Tin Thích thị muốn về nhà thăm phụ mẫu này sớm đã lan khắp cả phủ. Khi Thích lão phu nhân nhìn thấy Chân Phù mặc chiếc áo khoác nhỏ bằng sa tanh ba màu, sắc đỏ sẫm đậm đà như nhung, trong lòng bà ta cảm thấy hài lòng. Bộ trang phục này là mới may, như vậy Thích thị cũng sẽ không nghĩ rằng Thích gia đối xử hà khắc với nữ nhi mình.
Thích lão phu nhân cả đời sinh ba nhi ba nữ. Trượng phu bà ta đã qua đời từ sớm, khi còn sống từng giữ chức Giáo úy trong quân. Năm đó, vì ngoại tổ của Thích thị có hai tỷ muội cùng được gả làm thiếp cho Tuần Vương, lại đều sinh nhi tử. Trong đó có một người còn sinh con thứ, sau này được phong tước Xương Quốc Công, nên nhờ vào địa vị của hai tỷ muội ấy, chức vị của ngoại tổ Thích thị cũng được nâng lên, cuối cùng làm quan trấn giữ U Châu.
Sau đó, trưởng nữ của Thích lão phu nhân gả cho nhi tử của Tuần Vương là Xương Quốc Công. Thứ nữ gả cho Thứ sử U Châu Chân Sóc làm vợ kế. Còn tiểu nữ nhi thì gả cho một mưu sĩ của Tuần Vương, là con cháu dòng dõi danh giá của Đường thị.
Thích lão phu nhân dựa dẫm nhiều nhất vào trưởng nữ là phu nhân Xương Quốc Công, thích tiểu nữ nhất. Thậm chí vì tiểu nữ nhi mà đ lựa chọn kỹ lưỡng Đường gia. Phụ thân của Đường Anh là tiến sĩ, trong nhà dân cư đơn giản, chỉ tiếc thân thể yếu ớt, lại không có con nối dõi, qua đời sớm khi tuổi còn trẻ. Tiểu nữ nhi của bà ta vốn định ở góa suốt đời, nhưng không ngờ sau đó mắc bệnh nặng rồi cũng sớm qua đời.
Vì vậy, đối với thứ nữ lại bình thường, nên đối với ngoại tôn nữ là Chân Phù lại càng không mấy để tâm. Cô nương này có lòng tự trọng quá cao, tính tình lại có phần khác người, không dễ hòa hợp với mọi người xung quanh, nên Thích lão phu nhân thật sự không thích nàng cho lắm.
Huống chi, hiện nay người quản lý việc trong nhà là trưởng tức của Thích lão phu nhân. Người này xưa nay keo kiệt, đến đồng bạc trong chảo dầu sôi cũng dám thò tay vào giành, sao có thể đối xử tốt với một chất nữ ở nhờ nhà ngoại.
Ngày thường, Thích lão phu nhân cũng lười để ý đến những chuyện vụn vặt ấy. Nhưng hôm nay nữ nhi về thăm nhà, nếu để nữ nhi nhìn thấy Chân Phù mặc quần áo rách rưới, nhất định sẽ nghĩ rằng Thích gia đối xử tệ bạc, như vậy thể diện của bà ta biết đặt vào đâu. May mà cô nương Chân Phù này cũng là người biết điều, trên người mặc đều là quần áo mới may từ năm ngoái.
Những chuyện nhỏ nhặt này, Chân Phù đương nhiên hiểu rất rõ. Nếu nàng có nơi nào khác để đi thì hà tất phải ở lại nhà ngoại, chịu sự phân biệt đối xử rồi chỉ biết nuốt uất ức vào lòng. Nếu thật sự mặc một bộ đồ cũ bước ra ngoài, có lẽ mẫu thân nàng sẽ thay nàng đòi lại công bằng, nhưng sau khi đòi lại thì sao? Cuối cùng nàng vẫn phải tiếp tục sống ở Thích gia. Một khi đã như vậy, thì cần gì phải làm thêm chuyện thừa thãi.
Hôm nay, ba vị cữu mẫu Thích gia đều có mặt đông đủ. Khi họ bước vào, Chân Phù và Đường Anh cùng đứng dậy hành lễ. Thích đại phu nhân cố ý nói với Chân Phù: “Các ngươi mau ngồi xuống đi. Một lát nữa mẫu thân ngươi sẽ tới, chúng ta cứ ngồi yên ở đây cùng thái thái.”
Sau khi gật đầu đáp lời, Chân Phù lại thầm nghĩ trong lòng, con người đúng là trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu. Ngày thường, mỗi khi nhắc đến mẫu thân nàng, các vị cữu mẫu đều nói với giọng đầy ẩn ý, như thể ám chỉ mẫu thân của nàng không đứng đắn, ong bướm lả lơi. Vậy mà khi mẫu thân nàng thật sự sắp tới, lại không ai dám lơ là hay thất lễ.
Có lẽ đây chính là chỗ tốt mà quyền thế mang lại. Dù sao thì hiện giờ, mẫu thân nàng cũng là phu nhân của Tiết độ sứ U Châu.
Bây giờ nhà Hán đã suy tàn, khắp nơi các thế lực nổi lên. Ba huynh đệ Mạc gia đều là người theo Tuần Vương chinh chiến thiên hạ từ sớm. Mạc Huy nắm trong tay quyền lực và binh quyền, là phu nhân của ông ta, Thích thị dĩ nhiên cũng được nhờ thế mà địa vị cao lên.
Trong số các cô nương Thích gia vẫn còn hai người chưa xuất giá. Một người là Tam cô nương của đại phòng, người còn lại là Tứ cô nương của tam phòng. Tam cô nương vừa đến tuổi cập kê, đang được tính chuyện gả chồng. Còn Tứ cô nương thì bằng tuổi Chân Phù, nhưng tính tình lại rất trẻ con.
Tam biểu tỷ có vóc người cao gầy, dáng mảnh khảnh, khuôn mặt hơi dài, đôi mắt nhỏ. Nàng ta đẩy đĩa bánh đậu về phía Chân Phù, nói: “Bánh này làm từ đậu hà lan đấy, ta thấy ăn cũng ổn, muội nếm thử đi.”
“Trùng hợp thật, sáng nay Bích Thảo bưng cho ta một bát mì. Tỷ cũng biết rồi đó, ta thích nhất là mì nước nấu với vịt già. Ta ăn sạch cả bát, bây giờ không còn đói nữa.” Chân Phù biết rõ bánh đậu này ăn vào rất dễ đau bụng, nàng không muốn làm chuyện mất mặt.
Thích tam nương che miệng cười, nói: “Người trong nhà chúng ta ai cũng không thích ăn thịt vịt, mùi tanh lắm. Vậy mà muội lại không kén chọn, món gì cũng ăn được.”
Lời nói vừa rồi thật ra có phần không ổn, nhưng người Thích gia mấy năm nay đã quen miệng như vậy, hơn nữa mọi người quả thật đều nghĩ rằng Chân Phù không kén ăn.
Chân Phù lên tiếng: “Cũng không phải món gì ta cũng ăn. Tỷ đã từng thấy ta ăn mướp đắng bao giờ chưa?”
Thích tam nương tự thấy không thú vị, không tiếp lời nữa, chỉ liếc nhìn Chân Phù thêm một lúc. Trong lòng nàng ta chưa hẳn là không ghen tị. Dung mạo của Chân Phù hiếm thấy giữa thế gian, chỉ tiếc tính tình lại không khiến người khác yêu thích. Nàng vụng về trong việc thêu thùa may vá, quà biếu người lớn trong nhà cũng chỉ đến nửa năm hoặc dịp lễ tết mới đưa một lần, trông rất lười nhác. Mỗi khi mọi người rủ nhau đi chơi hoặc đi thăm họ hàng, bạn bè, nàng vẫn không tham gia. Chỉ khi thân thích đến Thích gia, nàng mới ra gặp mặt một chút, hoàn toàn không hòa nhập.
Giống như một cục đá vừa cứng vừa xấu.
Thấy vậy, Đường Anh lại cảm thấy mình cũng chẳng khá hơn là bao. Nàng ấy vốn yếu ớt, vì thế chi tiêu trong nhà nhiều hơn, lão thái thái lại thương nàng ấy nên xung quanh cũng không thiếu lời đồn thổi. Hoàn cảnh của nàng ấy tuy có phần dễ thở hơn Chân Phù, nhưng chuyện hôn sự thì chẳng có ai để tâm, lại không phụ mẫu. Ở điểm này, Chân Phù còn hơn nàng ấy một chút, ít nhất Chân thị ở Vô Cực Trung Sơn vẫn còn, di mẫu của nàng cũng còn đó, nàng vẫn có vài chỗ dựa. Không giống như nàng ấy chỉ là một đứa trẻ mồ côi.
Khi còn nhỏ, quan hệ giữa nàng ấy và Phù biểu tỷ khá bình thường. Thậm chí, vì Chân Phù đến ở, nàng ấy từng lo sợ mình bị cướp mất sự quan tâm của lão thái thái và biểu ca, nên cũng từng giống Thích tam biểu tỷ, ngoài mặt hòa nhã nhưng trong lòng đầy đề phòng. Đến khi lớn lên rồi, nàng ấy mới hiểu thế nào là cùng cảnh ngộ thì dễ sinh cảm thông.
Thật ra các nàng chẳng khác nhau là mấy, đều là người ở nhờ nhà khác mà thôi.
Đúng lúc Đường Anh còn đang suy nghĩ, bên ngoài có nha hoàn bước vào bẩm báo: “Bẩm lão thái thái, nhị cô thái thái đã về rồi.”
Chân Phù nhìn ra phía cửa, rất nhanh đã thấy Thích thị bước vào. Bà vẫn giống như trước, thích mặc màu đỏ. Trên người mặc một chiếc áo bào gấm năm màu tay thông bằng gấm thêu hình gà lôi, trên đầu cài chiếc trâm phượng hoàng sải cánh sáu mặt khảm ngọc gắn bảy báu bằng vàng sáng chói, dung mạo so với trước kia còn kiều diễm thêm mấy phần, đủ thấy sau khi lại gả, cuộc sống của bà hẳn là rất tốt.
Hai đứa con mà Thích thị sinh cho Mạc tiết độ sứ lần này không được đưa theo. Bà đến một mình, phía sau là mấy nha hoàn ôm không ít hộp quà quý, vừa nhìn đã biết đồ bên trong đều có giá trị không nhỏ.
Lần này về thăm nhà, Thích thị xem như trở về trong vẻ vang. Bà sinh cho Mạc Huy cả con nhi tử lẫn nữ nhi, đã đứng vững vị trí. Những món quà mang về hôm nay cũng đều do Mạc Huy sắp xếp cho bà đem theo.
Thích thị lại nhìn về phía lão thái thái. So với 5 năm trước, bà cụ không thay đổi nhiều. Khi phụ thân còn sống thường khiến mẫu thân tức giận, mẫu thân cũng hay buồn bực. Nay phụ thân đã mất, tinh thần của mẫu thân lại tốt hơn trước. Bên cạnh còn có ba vị đệ muội, mỗi người một vẻ mặt khác nhau, chỉ liếc qua là bà đã hiểu trong lòng.
Chỉ đến khi nhìn thấy Chân Phù, bà mới hơi sững lại. Khi bà gả vào Chân gia sinh được hai nữ nhi. Trưởng nữ là Chân Lệ vốn nổi tiếng xinh đẹp, dung mạo thanh tú khác thường, không cần trang điểm vẫn rạng rỡ, tính tình mềm mại duyên dáng, lại giỏi múa hát, có thể xem là mỹ nhân có tiếng ở Hà Bắc.
Thế nhưng so với tỷ tỷ, dung mạo của Chân Phù còn nổi bật hơn nhiều. Nàng mới 14 tuổi đã lớn lên thướt tha, tóc đen óng mượt, ánh mắt long lanh như làn nước mùa thu, dáng người mềm mại uyển chuyển, đẹp hơn cả hoa hải đường, khiến người ta khó mà tìm được điểm nào để chê.
Vẻ đẹp ấy thật sự khiến người khác phải giật mình.
“Lão thái thái, mấy năm nay con ở bên ngoài, không thể thường xuyên phụng dưỡng người, còn phải làm phiền người thay con chăm sóc Phù Nhi. Nay nhìn con bé lớn lên như vậy, con thật sự không biết nên nói gì cho phải.” Giọng điệu Thích thị thành khẩn, lại mở một chiếc hộp nói: “Đây là tổ yến làm ở Giang Nam, người ta nói là yến đỏ, cho mẫu thân bồi bổ thân thể là tốt nhất.”
Ở chỗ Thích lão phu nhân vốn không thiếu đồ được biếu tặng, nhưng ở phương bắc, nhân sâm thì dễ tìm, còn tổ yến lại hiếm. Huống chi đây còn là yến đỏ, dù có nhiều tiền ở U Châu cũng chưa chắc mua được. Vì thế, trên mặt bà ta liền lộ ra ý cười, rồi quay sang nói với Chân Phù: “Mau lại đây gặp mẫu thân con đi.”
Năm đầu tiên sau khi Thích thị lại gả, mỗi năm bà còn có thể gặp nữ nhi một lần. Sau này bà theo Mạc Huy đi nhậm chức ở nơi khác nên đã ba năm liền không gặp mặt. Ngày thường, bà chỉ thỉnh thoảng nhờ người mang về ít vải vóc, quần áo. Những thứ ấy đều rất bình thường, nhưng Chân Phù hiểu rõ, mẫu thân làm vậy là vì muốn tốt cho nàng.
Không bị để mắt tới thì mới có thể sống yên ổn.
Không có ai luôn nhớ thương thì mới dễ giữ được mạng mình.
Chân Phù thấy Thích thị đứng nhìn nàng với đôi mắt rưng rưng, trong lòng cũng không kìm được xúc động. Nàng đứng dậy, bước tới trước mặt mẫu thân, cúi người hành lễ: “Gặp qua mẫu thân.”
Ban nãy Thích thị còn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng khi thấy nữ nhi đứng ngay trước mặt mình, bà liền không nén nổi nữa: “Con ngoan, con ngoan.”
Thấy mẫu thân như vậy, Chân Phù nhẹ giọng hỏi: “Mẫu thân, dạo này người có khỏe không?”
“Con yên tâm, mẫu thân vẫn khỏe.” Thích thị kéo nữ nhi ngồi xuống. Trong lòng bà trăm mối ngổn ngang. Khi còn ở Chân gia, bà thương nhất chính là hai nữ nhi. Tiểu nữ nhi bị bà đưa về Thích gia, còn bản thân bà thì lại gả, để nữ nhi lại một mình. Nghĩ vậy, bà luôn cảm thấy có lỗi với con.
Ở bên kia, Thích đại phu nhân đã sai người nhận hết quà tặng mà Thích thị mang tới. Bà ta là người quản việc trong nhà, ngày thường vốn rất tính toán. Từ khi lão thái thái qua đời, mấy nam nhân trong nhà cũng chỉ giữ những chức nhỏ, bản thân họ còn phải giao tiếp ứng đối bên ngoài.
Tam nương sắp đến tuổi gả chồng, phải chuẩn bị hồi môn. Nhị lang tới tuổi thành hôn, cũng phải chuẩn bị sính lễ, lại phải tu sửa sân viện, thứ nào cũng tốn tiền. Vô cớ còn nuôi người nhàn rỗi, trong lòng bà ta dĩ nhiên không vui. May mà Thích thị hiểu chuyện, mỗi dịp lễ tết đều gửi quà hậu hĩnh về, còn Chân Phù cũng biết điều, chưa từng đòi hỏi thêm, nên bà ta mới nhắm mắt cho qua.
Sau khi nhận quà tặng, Thích đại phu nhân hiếm khi nói lời dễ nghe: “Nhị tỷ cứ yên tâm, ta xem Phù tỷ nhi chẳng khác gì Tam nương nhà ta. Tam nương có gì, con bé cũng sẽ có nấy.”
Nghe vậy, Thích thị lập tức lau nước mắt, nắm tay Chân Phù, quay sang nói với Thích đại phu nhân: “Tính nết của đệ muội thế nào, ta vẫn luôn rõ. Nếu không thì làm sao ta có thể yên tâm đến vậy.”
Nghe những lời này, Thích nhị phu nhân khẽ bĩu môi. Bà ta xuất thân từ gia đình có chữ nghĩa, coi trọng nề nếp và sự trong sạch. Trong mắt bà ta, chuyện Thích thị vừa mất trượng phu chưa đầy 3 tháng đã tìm cách cầu Tuần Vương làm chủ, rồi được gả cho Mạc Huy, thật sự là không khác gì hạng người lẳng lơ.
Lúc này, Thích lão phu nhân lại hỏi Thích thị về hai đứa người con ở Mạc gia. Nhắc đến nhi nữ của mình, Thích thị mặt mày rạng rỡ, vui vẻ nói: “Trác ca đang dạy muội muội nói chuyện. Khi ta ra ngoài, hai huynh muội còn đang làm nũng đòi ăn bánh trôi.”
Nghe vậy, Chân Phù biết rằng mẫu thân mình đã có con mới. May mà nàng chưa từng mong chờ, nên cũng chẳng thấy buồn lòng.
Nghe xong, đôi mắt già nua của Thích lão phu nhân lập tức sáng lên: “Thế thì tốt quá, tốt quá rồi. Sau này cũng nên dẫn bọn nhỏ đến đây, để nhận mặt người thân. Lão đại tức phụ cho người chuẩn bị rượu thịt, mọi người cùng ngồi ăn đi.”
Bà ta thậm chí còn cố ý không cho Thích thị ngồi chung bàn với Chân Phù. Trong lòng Thích thị hiểu rõ vì sao mẫu thân mình lại làm như vậy, nhưng lúc này điều bà nghĩ tới chỉ là chuyện đón nữ nhi về Mạc gia. Trước kia, bản thân bà sống bấp bênh, không rõ bên trong Mạc gia sâu nông thế nào, nên không dám mở miệng xin xỏ điều gì. Nay tình thế đã khác, vừa hay có thể đón con về bên mình.
Người nhà Thích gia đâu có ai hiểu được suy nghĩ ấy của Thích thị. Ngay cả Thích lão phu nhân cũng cho rằng nữ nhi của mình sẽ không mang theo một đứa con vướng víu như thế quay về. Huống chi Chân Phù lại có gương mặt quá xinh đẹp, nếu theo về Mạc gia, mà Mạc Huy lại không phải phụ thân của nàng, lỡ sinh chuyện tiếng xấu thì chẳng những hại người, mà còn làm mất chỗ dựa Mạc gia.
Bà ta sống từng ấy năm, trải đời nhiều hơn người khác, nên trong lòng đã tính sẵn nuôi Chân Phù thêm mấy năm nữa, sang năm gả đi là xong, sống chết thế nào cũng không còn liên quan gì tới Thích gia.
Việc bà ta cố ý tách Thích thị và Chân Phù ra ngồi riêng, ngoài lý do đó ra, còn vì sợ Chân Phù lỡ miệng than thở điều gì. Thích thị lại là người thương con đến mức coi con hơn cả mạng sống.
Chân Phù ngồi chung bàn với các tỷ muội khác. Nàng vốn cũng không trông mong mẫu thân sẽ đưa mình đi theo. Bữa tiệc gần tàn, Thích thị bỗng quay sang nói với Thích đại phu nhân: “Con nghe nói nhị chất nhi lại đọc sách biết chữ, xem ra cũng là người có hiểu biết.”
Thích đại phu nhân nghe vậy không thấy khó chịu, ngược lại còn có phần tự hào, liền đáp: “Đúng thế, học sách mấy năm rồi, thi cử thì không theo nổi, giờ ở nhà giúp đỡ chút việc. Có đôi khi bên phủ Quốc Công gọi nó sang hỗ trợ, ta bảo đại cô nó còn nhỏ, gọi đi làm gì. Thế mà đại cô lại nói nó cẩn thận, thế nên, dạo này nói là Tuần Vương mới tới, bảo nó đến Loan Nghi Vệ đón người.”
“Việc ở Loan Nghi Vệ tuy cũng là chỗ làm có mặt mũi, ta vốn nghĩ lão gia chúng ta nói dưới quyền ông ấy thiếu một công văn, nếu nhị chất nhi có chỗ đi rồi, vậy cũng thôi.” Thích thị thở dài, có phần tiếc nuối nói.
Nghe vậy, Thích đại phu nhân khẽ giật mình. Việc mà nhi tử bà ta đang làm vốn là có cũng được, không có cũng chẳng sao, chẳng qua chỉ để cho đủ người. Đợi tân Tuần Vương mới tới nơi, những nhánh bên Xương Quốc Công sớm muộn cũng bị gạt sang một bên, việc ở Loan Nghi vệ chắc chắn sẽ đổi sang người của Tuần Vương.
Nghĩ vậy, bà ta lập tức nói: “Nhị tỷ còn nhớ tới chất nhi như vậy, đúng là chuyện tốt. Lão nhị vẫn thường nói, trong lòng nó kính nể nhất chính là nhị cô phụ. Nếu nhị tỷ chịu nói giúp trước mặt Tiết độ sứ thì sao nó lại không đi chứ. Nó nhất định sẽ làm việc cho tử tế, để nhị tỷ được nở mày nở mặt.”
Thích thị cười nói: “Nở mày nở mặt thì không cần, chỉ mong làm việc đàng hoàng là được. À phải rồi, hôm nhị chất nhi tới nhớ đưa Phù tỷ theo cùng.”
Chân Phù vốn chỉ lắng nghe mẫu thân và đại cữu mẫu nói chuyện phiếm, không ngờ câu nói sau cùng lại là bảo mẫu thân theo về Mạc gia. Nàng bỗng ngẩng đầu nhìn Thích thị, trong mắt đầy vẻ khó tin.
Rồi nàng lại quay sang nhìn Thích đại phu nhân, thấy trên mặt bà ta lộ rõ vẻ vui mừng. Thích nhị phu nhân thì dường như có chút không vui vì Thích thị không nhắc tới nhi tử của mình, nhưng vẫn nhanh chóng nở nụ cười lấy lòng Thích thị, hoàn toàn khác hẳn vẻ khinh thường trước kia mỗi khi nhắc đến chuyện Thích thị là góa phụ tái giá.
Điều này khiến Chân Phù chợt hiểu ra thì ra góa phụ lại gả không phải là chuyện nhục nhã. Chỉ cần trong tay có quyền thế và tiền bạc, mọi người tự khắc sẽ cúi đầu lấy lòng.
Thích lão phu nhân cả đời sinh ba nhi ba nữ. Trượng phu bà ta đã qua đời từ sớm, khi còn sống từng giữ chức Giáo úy trong quân. Năm đó, vì ngoại tổ của Thích thị có hai tỷ muội cùng được gả làm thiếp cho Tuần Vương, lại đều sinh nhi tử. Trong đó có một người còn sinh con thứ, sau này được phong tước Xương Quốc Công, nên nhờ vào địa vị của hai tỷ muội ấy, chức vị của ngoại tổ Thích thị cũng được nâng lên, cuối cùng làm quan trấn giữ U Châu.
Sau đó, trưởng nữ của Thích lão phu nhân gả cho nhi tử của Tuần Vương là Xương Quốc Công. Thứ nữ gả cho Thứ sử U Châu Chân Sóc làm vợ kế. Còn tiểu nữ nhi thì gả cho một mưu sĩ của Tuần Vương, là con cháu dòng dõi danh giá của Đường thị.
Thích lão phu nhân dựa dẫm nhiều nhất vào trưởng nữ là phu nhân Xương Quốc Công, thích tiểu nữ nhất. Thậm chí vì tiểu nữ nhi mà đ lựa chọn kỹ lưỡng Đường gia. Phụ thân của Đường Anh là tiến sĩ, trong nhà dân cư đơn giản, chỉ tiếc thân thể yếu ớt, lại không có con nối dõi, qua đời sớm khi tuổi còn trẻ. Tiểu nữ nhi của bà ta vốn định ở góa suốt đời, nhưng không ngờ sau đó mắc bệnh nặng rồi cũng sớm qua đời.
Vì vậy, đối với thứ nữ lại bình thường, nên đối với ngoại tôn nữ là Chân Phù lại càng không mấy để tâm. Cô nương này có lòng tự trọng quá cao, tính tình lại có phần khác người, không dễ hòa hợp với mọi người xung quanh, nên Thích lão phu nhân thật sự không thích nàng cho lắm.
Huống chi, hiện nay người quản lý việc trong nhà là trưởng tức của Thích lão phu nhân. Người này xưa nay keo kiệt, đến đồng bạc trong chảo dầu sôi cũng dám thò tay vào giành, sao có thể đối xử tốt với một chất nữ ở nhờ nhà ngoại.
Ngày thường, Thích lão phu nhân cũng lười để ý đến những chuyện vụn vặt ấy. Nhưng hôm nay nữ nhi về thăm nhà, nếu để nữ nhi nhìn thấy Chân Phù mặc quần áo rách rưới, nhất định sẽ nghĩ rằng Thích gia đối xử tệ bạc, như vậy thể diện của bà ta biết đặt vào đâu. May mà cô nương Chân Phù này cũng là người biết điều, trên người mặc đều là quần áo mới may từ năm ngoái.
Những chuyện nhỏ nhặt này, Chân Phù đương nhiên hiểu rất rõ. Nếu nàng có nơi nào khác để đi thì hà tất phải ở lại nhà ngoại, chịu sự phân biệt đối xử rồi chỉ biết nuốt uất ức vào lòng. Nếu thật sự mặc một bộ đồ cũ bước ra ngoài, có lẽ mẫu thân nàng sẽ thay nàng đòi lại công bằng, nhưng sau khi đòi lại thì sao? Cuối cùng nàng vẫn phải tiếp tục sống ở Thích gia. Một khi đã như vậy, thì cần gì phải làm thêm chuyện thừa thãi.
Hôm nay, ba vị cữu mẫu Thích gia đều có mặt đông đủ. Khi họ bước vào, Chân Phù và Đường Anh cùng đứng dậy hành lễ. Thích đại phu nhân cố ý nói với Chân Phù: “Các ngươi mau ngồi xuống đi. Một lát nữa mẫu thân ngươi sẽ tới, chúng ta cứ ngồi yên ở đây cùng thái thái.”
Sau khi gật đầu đáp lời, Chân Phù lại thầm nghĩ trong lòng, con người đúng là trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu. Ngày thường, mỗi khi nhắc đến mẫu thân nàng, các vị cữu mẫu đều nói với giọng đầy ẩn ý, như thể ám chỉ mẫu thân của nàng không đứng đắn, ong bướm lả lơi. Vậy mà khi mẫu thân nàng thật sự sắp tới, lại không ai dám lơ là hay thất lễ.
Có lẽ đây chính là chỗ tốt mà quyền thế mang lại. Dù sao thì hiện giờ, mẫu thân nàng cũng là phu nhân của Tiết độ sứ U Châu.
Bây giờ nhà Hán đã suy tàn, khắp nơi các thế lực nổi lên. Ba huynh đệ Mạc gia đều là người theo Tuần Vương chinh chiến thiên hạ từ sớm. Mạc Huy nắm trong tay quyền lực và binh quyền, là phu nhân của ông ta, Thích thị dĩ nhiên cũng được nhờ thế mà địa vị cao lên.
Trong số các cô nương Thích gia vẫn còn hai người chưa xuất giá. Một người là Tam cô nương của đại phòng, người còn lại là Tứ cô nương của tam phòng. Tam cô nương vừa đến tuổi cập kê, đang được tính chuyện gả chồng. Còn Tứ cô nương thì bằng tuổi Chân Phù, nhưng tính tình lại rất trẻ con.
Tam biểu tỷ có vóc người cao gầy, dáng mảnh khảnh, khuôn mặt hơi dài, đôi mắt nhỏ. Nàng ta đẩy đĩa bánh đậu về phía Chân Phù, nói: “Bánh này làm từ đậu hà lan đấy, ta thấy ăn cũng ổn, muội nếm thử đi.”
“Trùng hợp thật, sáng nay Bích Thảo bưng cho ta một bát mì. Tỷ cũng biết rồi đó, ta thích nhất là mì nước nấu với vịt già. Ta ăn sạch cả bát, bây giờ không còn đói nữa.” Chân Phù biết rõ bánh đậu này ăn vào rất dễ đau bụng, nàng không muốn làm chuyện mất mặt.
Thích tam nương che miệng cười, nói: “Người trong nhà chúng ta ai cũng không thích ăn thịt vịt, mùi tanh lắm. Vậy mà muội lại không kén chọn, món gì cũng ăn được.”
Lời nói vừa rồi thật ra có phần không ổn, nhưng người Thích gia mấy năm nay đã quen miệng như vậy, hơn nữa mọi người quả thật đều nghĩ rằng Chân Phù không kén ăn.
Chân Phù lên tiếng: “Cũng không phải món gì ta cũng ăn. Tỷ đã từng thấy ta ăn mướp đắng bao giờ chưa?”
Thích tam nương tự thấy không thú vị, không tiếp lời nữa, chỉ liếc nhìn Chân Phù thêm một lúc. Trong lòng nàng ta chưa hẳn là không ghen tị. Dung mạo của Chân Phù hiếm thấy giữa thế gian, chỉ tiếc tính tình lại không khiến người khác yêu thích. Nàng vụng về trong việc thêu thùa may vá, quà biếu người lớn trong nhà cũng chỉ đến nửa năm hoặc dịp lễ tết mới đưa một lần, trông rất lười nhác. Mỗi khi mọi người rủ nhau đi chơi hoặc đi thăm họ hàng, bạn bè, nàng vẫn không tham gia. Chỉ khi thân thích đến Thích gia, nàng mới ra gặp mặt một chút, hoàn toàn không hòa nhập.
Giống như một cục đá vừa cứng vừa xấu.
Thấy vậy, Đường Anh lại cảm thấy mình cũng chẳng khá hơn là bao. Nàng ấy vốn yếu ớt, vì thế chi tiêu trong nhà nhiều hơn, lão thái thái lại thương nàng ấy nên xung quanh cũng không thiếu lời đồn thổi. Hoàn cảnh của nàng ấy tuy có phần dễ thở hơn Chân Phù, nhưng chuyện hôn sự thì chẳng có ai để tâm, lại không phụ mẫu. Ở điểm này, Chân Phù còn hơn nàng ấy một chút, ít nhất Chân thị ở Vô Cực Trung Sơn vẫn còn, di mẫu của nàng cũng còn đó, nàng vẫn có vài chỗ dựa. Không giống như nàng ấy chỉ là một đứa trẻ mồ côi.
Khi còn nhỏ, quan hệ giữa nàng ấy và Phù biểu tỷ khá bình thường. Thậm chí, vì Chân Phù đến ở, nàng ấy từng lo sợ mình bị cướp mất sự quan tâm của lão thái thái và biểu ca, nên cũng từng giống Thích tam biểu tỷ, ngoài mặt hòa nhã nhưng trong lòng đầy đề phòng. Đến khi lớn lên rồi, nàng ấy mới hiểu thế nào là cùng cảnh ngộ thì dễ sinh cảm thông.
Thật ra các nàng chẳng khác nhau là mấy, đều là người ở nhờ nhà khác mà thôi.
Đúng lúc Đường Anh còn đang suy nghĩ, bên ngoài có nha hoàn bước vào bẩm báo: “Bẩm lão thái thái, nhị cô thái thái đã về rồi.”
Chân Phù nhìn ra phía cửa, rất nhanh đã thấy Thích thị bước vào. Bà vẫn giống như trước, thích mặc màu đỏ. Trên người mặc một chiếc áo bào gấm năm màu tay thông bằng gấm thêu hình gà lôi, trên đầu cài chiếc trâm phượng hoàng sải cánh sáu mặt khảm ngọc gắn bảy báu bằng vàng sáng chói, dung mạo so với trước kia còn kiều diễm thêm mấy phần, đủ thấy sau khi lại gả, cuộc sống của bà hẳn là rất tốt.
Hai đứa con mà Thích thị sinh cho Mạc tiết độ sứ lần này không được đưa theo. Bà đến một mình, phía sau là mấy nha hoàn ôm không ít hộp quà quý, vừa nhìn đã biết đồ bên trong đều có giá trị không nhỏ.
Lần này về thăm nhà, Thích thị xem như trở về trong vẻ vang. Bà sinh cho Mạc Huy cả con nhi tử lẫn nữ nhi, đã đứng vững vị trí. Những món quà mang về hôm nay cũng đều do Mạc Huy sắp xếp cho bà đem theo.
Thích thị lại nhìn về phía lão thái thái. So với 5 năm trước, bà cụ không thay đổi nhiều. Khi phụ thân còn sống thường khiến mẫu thân tức giận, mẫu thân cũng hay buồn bực. Nay phụ thân đã mất, tinh thần của mẫu thân lại tốt hơn trước. Bên cạnh còn có ba vị đệ muội, mỗi người một vẻ mặt khác nhau, chỉ liếc qua là bà đã hiểu trong lòng.
Chỉ đến khi nhìn thấy Chân Phù, bà mới hơi sững lại. Khi bà gả vào Chân gia sinh được hai nữ nhi. Trưởng nữ là Chân Lệ vốn nổi tiếng xinh đẹp, dung mạo thanh tú khác thường, không cần trang điểm vẫn rạng rỡ, tính tình mềm mại duyên dáng, lại giỏi múa hát, có thể xem là mỹ nhân có tiếng ở Hà Bắc.
Thế nhưng so với tỷ tỷ, dung mạo của Chân Phù còn nổi bật hơn nhiều. Nàng mới 14 tuổi đã lớn lên thướt tha, tóc đen óng mượt, ánh mắt long lanh như làn nước mùa thu, dáng người mềm mại uyển chuyển, đẹp hơn cả hoa hải đường, khiến người ta khó mà tìm được điểm nào để chê.
Vẻ đẹp ấy thật sự khiến người khác phải giật mình.
“Lão thái thái, mấy năm nay con ở bên ngoài, không thể thường xuyên phụng dưỡng người, còn phải làm phiền người thay con chăm sóc Phù Nhi. Nay nhìn con bé lớn lên như vậy, con thật sự không biết nên nói gì cho phải.” Giọng điệu Thích thị thành khẩn, lại mở một chiếc hộp nói: “Đây là tổ yến làm ở Giang Nam, người ta nói là yến đỏ, cho mẫu thân bồi bổ thân thể là tốt nhất.”
Ở chỗ Thích lão phu nhân vốn không thiếu đồ được biếu tặng, nhưng ở phương bắc, nhân sâm thì dễ tìm, còn tổ yến lại hiếm. Huống chi đây còn là yến đỏ, dù có nhiều tiền ở U Châu cũng chưa chắc mua được. Vì thế, trên mặt bà ta liền lộ ra ý cười, rồi quay sang nói với Chân Phù: “Mau lại đây gặp mẫu thân con đi.”
Năm đầu tiên sau khi Thích thị lại gả, mỗi năm bà còn có thể gặp nữ nhi một lần. Sau này bà theo Mạc Huy đi nhậm chức ở nơi khác nên đã ba năm liền không gặp mặt. Ngày thường, bà chỉ thỉnh thoảng nhờ người mang về ít vải vóc, quần áo. Những thứ ấy đều rất bình thường, nhưng Chân Phù hiểu rõ, mẫu thân làm vậy là vì muốn tốt cho nàng.
Không bị để mắt tới thì mới có thể sống yên ổn.
Không có ai luôn nhớ thương thì mới dễ giữ được mạng mình.
Chân Phù thấy Thích thị đứng nhìn nàng với đôi mắt rưng rưng, trong lòng cũng không kìm được xúc động. Nàng đứng dậy, bước tới trước mặt mẫu thân, cúi người hành lễ: “Gặp qua mẫu thân.”
Ban nãy Thích thị còn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng khi thấy nữ nhi đứng ngay trước mặt mình, bà liền không nén nổi nữa: “Con ngoan, con ngoan.”
Thấy mẫu thân như vậy, Chân Phù nhẹ giọng hỏi: “Mẫu thân, dạo này người có khỏe không?”
“Con yên tâm, mẫu thân vẫn khỏe.” Thích thị kéo nữ nhi ngồi xuống. Trong lòng bà trăm mối ngổn ngang. Khi còn ở Chân gia, bà thương nhất chính là hai nữ nhi. Tiểu nữ nhi bị bà đưa về Thích gia, còn bản thân bà thì lại gả, để nữ nhi lại một mình. Nghĩ vậy, bà luôn cảm thấy có lỗi với con.
Ở bên kia, Thích đại phu nhân đã sai người nhận hết quà tặng mà Thích thị mang tới. Bà ta là người quản việc trong nhà, ngày thường vốn rất tính toán. Từ khi lão thái thái qua đời, mấy nam nhân trong nhà cũng chỉ giữ những chức nhỏ, bản thân họ còn phải giao tiếp ứng đối bên ngoài.
Tam nương sắp đến tuổi gả chồng, phải chuẩn bị hồi môn. Nhị lang tới tuổi thành hôn, cũng phải chuẩn bị sính lễ, lại phải tu sửa sân viện, thứ nào cũng tốn tiền. Vô cớ còn nuôi người nhàn rỗi, trong lòng bà ta dĩ nhiên không vui. May mà Thích thị hiểu chuyện, mỗi dịp lễ tết đều gửi quà hậu hĩnh về, còn Chân Phù cũng biết điều, chưa từng đòi hỏi thêm, nên bà ta mới nhắm mắt cho qua.
Sau khi nhận quà tặng, Thích đại phu nhân hiếm khi nói lời dễ nghe: “Nhị tỷ cứ yên tâm, ta xem Phù tỷ nhi chẳng khác gì Tam nương nhà ta. Tam nương có gì, con bé cũng sẽ có nấy.”
Nghe vậy, Thích thị lập tức lau nước mắt, nắm tay Chân Phù, quay sang nói với Thích đại phu nhân: “Tính nết của đệ muội thế nào, ta vẫn luôn rõ. Nếu không thì làm sao ta có thể yên tâm đến vậy.”
Nghe những lời này, Thích nhị phu nhân khẽ bĩu môi. Bà ta xuất thân từ gia đình có chữ nghĩa, coi trọng nề nếp và sự trong sạch. Trong mắt bà ta, chuyện Thích thị vừa mất trượng phu chưa đầy 3 tháng đã tìm cách cầu Tuần Vương làm chủ, rồi được gả cho Mạc Huy, thật sự là không khác gì hạng người lẳng lơ.
Lúc này, Thích lão phu nhân lại hỏi Thích thị về hai đứa người con ở Mạc gia. Nhắc đến nhi nữ của mình, Thích thị mặt mày rạng rỡ, vui vẻ nói: “Trác ca đang dạy muội muội nói chuyện. Khi ta ra ngoài, hai huynh muội còn đang làm nũng đòi ăn bánh trôi.”
Nghe vậy, Chân Phù biết rằng mẫu thân mình đã có con mới. May mà nàng chưa từng mong chờ, nên cũng chẳng thấy buồn lòng.
Nghe xong, đôi mắt già nua của Thích lão phu nhân lập tức sáng lên: “Thế thì tốt quá, tốt quá rồi. Sau này cũng nên dẫn bọn nhỏ đến đây, để nhận mặt người thân. Lão đại tức phụ cho người chuẩn bị rượu thịt, mọi người cùng ngồi ăn đi.”
Bà ta thậm chí còn cố ý không cho Thích thị ngồi chung bàn với Chân Phù. Trong lòng Thích thị hiểu rõ vì sao mẫu thân mình lại làm như vậy, nhưng lúc này điều bà nghĩ tới chỉ là chuyện đón nữ nhi về Mạc gia. Trước kia, bản thân bà sống bấp bênh, không rõ bên trong Mạc gia sâu nông thế nào, nên không dám mở miệng xin xỏ điều gì. Nay tình thế đã khác, vừa hay có thể đón con về bên mình.
Người nhà Thích gia đâu có ai hiểu được suy nghĩ ấy của Thích thị. Ngay cả Thích lão phu nhân cũng cho rằng nữ nhi của mình sẽ không mang theo một đứa con vướng víu như thế quay về. Huống chi Chân Phù lại có gương mặt quá xinh đẹp, nếu theo về Mạc gia, mà Mạc Huy lại không phải phụ thân của nàng, lỡ sinh chuyện tiếng xấu thì chẳng những hại người, mà còn làm mất chỗ dựa Mạc gia.
Bà ta sống từng ấy năm, trải đời nhiều hơn người khác, nên trong lòng đã tính sẵn nuôi Chân Phù thêm mấy năm nữa, sang năm gả đi là xong, sống chết thế nào cũng không còn liên quan gì tới Thích gia.
Việc bà ta cố ý tách Thích thị và Chân Phù ra ngồi riêng, ngoài lý do đó ra, còn vì sợ Chân Phù lỡ miệng than thở điều gì. Thích thị lại là người thương con đến mức coi con hơn cả mạng sống.
Chân Phù ngồi chung bàn với các tỷ muội khác. Nàng vốn cũng không trông mong mẫu thân sẽ đưa mình đi theo. Bữa tiệc gần tàn, Thích thị bỗng quay sang nói với Thích đại phu nhân: “Con nghe nói nhị chất nhi lại đọc sách biết chữ, xem ra cũng là người có hiểu biết.”
Thích đại phu nhân nghe vậy không thấy khó chịu, ngược lại còn có phần tự hào, liền đáp: “Đúng thế, học sách mấy năm rồi, thi cử thì không theo nổi, giờ ở nhà giúp đỡ chút việc. Có đôi khi bên phủ Quốc Công gọi nó sang hỗ trợ, ta bảo đại cô nó còn nhỏ, gọi đi làm gì. Thế mà đại cô lại nói nó cẩn thận, thế nên, dạo này nói là Tuần Vương mới tới, bảo nó đến Loan Nghi Vệ đón người.”
“Việc ở Loan Nghi Vệ tuy cũng là chỗ làm có mặt mũi, ta vốn nghĩ lão gia chúng ta nói dưới quyền ông ấy thiếu một công văn, nếu nhị chất nhi có chỗ đi rồi, vậy cũng thôi.” Thích thị thở dài, có phần tiếc nuối nói.
Nghe vậy, Thích đại phu nhân khẽ giật mình. Việc mà nhi tử bà ta đang làm vốn là có cũng được, không có cũng chẳng sao, chẳng qua chỉ để cho đủ người. Đợi tân Tuần Vương mới tới nơi, những nhánh bên Xương Quốc Công sớm muộn cũng bị gạt sang một bên, việc ở Loan Nghi vệ chắc chắn sẽ đổi sang người của Tuần Vương.
Nghĩ vậy, bà ta lập tức nói: “Nhị tỷ còn nhớ tới chất nhi như vậy, đúng là chuyện tốt. Lão nhị vẫn thường nói, trong lòng nó kính nể nhất chính là nhị cô phụ. Nếu nhị tỷ chịu nói giúp trước mặt Tiết độ sứ thì sao nó lại không đi chứ. Nó nhất định sẽ làm việc cho tử tế, để nhị tỷ được nở mày nở mặt.”
Thích thị cười nói: “Nở mày nở mặt thì không cần, chỉ mong làm việc đàng hoàng là được. À phải rồi, hôm nhị chất nhi tới nhớ đưa Phù tỷ theo cùng.”
Chân Phù vốn chỉ lắng nghe mẫu thân và đại cữu mẫu nói chuyện phiếm, không ngờ câu nói sau cùng lại là bảo mẫu thân theo về Mạc gia. Nàng bỗng ngẩng đầu nhìn Thích thị, trong mắt đầy vẻ khó tin.
Rồi nàng lại quay sang nhìn Thích đại phu nhân, thấy trên mặt bà ta lộ rõ vẻ vui mừng. Thích nhị phu nhân thì dường như có chút không vui vì Thích thị không nhắc tới nhi tử của mình, nhưng vẫn nhanh chóng nở nụ cười lấy lòng Thích thị, hoàn toàn khác hẳn vẻ khinh thường trước kia mỗi khi nhắc đến chuyện Thích thị là góa phụ tái giá.
Điều này khiến Chân Phù chợt hiểu ra thì ra góa phụ lại gả không phải là chuyện nhục nhã. Chỉ cần trong tay có quyền thế và tiền bạc, mọi người tự khắc sẽ cúi đầu lấy lòng.